位於兵庫縣的姬路城天守是日本現全的十二座天守之一。所謂現存天守，是指從江戶時代或更早保留自今的天守，全國現今僅餘十二座。在悠悠的歷史長河中，日本全國曾經出現無數大大小小的天守，但大部份都因天災或人禍而成為頹垣敗瓦、 斷垣殘壁，有的甚至灰飛煙滅。不少名城(如大阪城、名古屋城及熊本城)的天守都是近數十年在瓦礫堆上，利用現代建築方法重建。唯獨是該十二座現存天守，依然沿襲古代傳統方式保養至今，彌足珍貴，極具文化價值。
姬路城在二次大戰期間曾被徵用為日軍軍營，因此一度成為美軍轟炸目標，但僥倖逃過一劫。大難不死，必有後福，1993年，姬路城成為日本第一批被列入聯合國世界文化遺產名錄的古蹟。
從姬路火車站北面出口，沿著一條筆直的大路往北走，約15分鐘便來到姬路城外圍城郭。
城郭被護城河圍繞。護城河，顧名思義，就是用作保護城郭，令攻城敵人難以跨越。曾在書本上看到，從前城垣的守衞會在河上飼養水禽如鴨、鵝、鴛鴦等，當有敵人或間碟俏俏潛入水中，水禽受驚動，守城士卒便馬上知道有人潛入，可以及時作出追捕。換言之，水禽充當了護城守衞，妙哉！
跨過城橋，入了正門口，放眼遠眺，便是背靠藍天的姬路城天守，不禁想起唐代詩人壬勃的《膝王閣序》：「層巒聳翠，上出重霄；飛閣流丹，下臨無地。」。姬路城有白鷺之城之美譽，應該是形容那座傲然屹立的天守，如同正一頭正蓄勢待發，準備展翅高飛的白鷺。
姬路城曾經因為整修而關閉長達五年。到訪姬路城之時適逢重新開放，整座天守變得白愷愷，宛若粉妝玉琢的婌女。這位貴婦，雖已告別了花樣年華，沒有年輕時的裊娜娉婷，卻變得雍容大度，她少了一分清雅脫俗，但多了一分風致韻絶。無論像白鷺或婌女，都難以相信這是一座軍事建築。
沿路的石灰牆上有不少洞孔(稱為狹間)，守城士兵可以透過洞孔，用弓箭、火槍射擊位於牆外側的敵人。
通往天守的路蜿蜒曲折，地勢連綿起伏，而且要經過重重城門。這樣的結構是為了拖慢敵方進攻，消耗其體力並有利夾道守城士兵對付入侵者。沿路的石灰牆上有不少洞孔(稱為狹間)，呈不同形狀，守城士兵可以靠在牆的內側，透過洞孔，用弓箭、火槍射擊位於牆外側的敵人。城門上每扇窗戶都鑲嵌上窗框，其作用和牆上的狹間大同小異，守方可以透過窗框縫隙用箭或槍攻擊敵軍。
城門上每扇窗戶都鑲嵌上窗框，守方可以透過窗框縫隙用箭或槍攻擊敵軍。
姬路城始建於1346年，原本屬於赤松氏，後來小寺氏和黑田氏先後成為城主。剛開始時，城中未有任何天守。要到十六世紀末，才出現第一座天座。下令建築天守者，就是我經常提及的羽柴秀吉(豐臣秀吉)。秀吉和姬路城的關係不止於此，這裡更是他王者之路的起跑點。
秀吉出身於普通的農民家庭，投靠尾張國的織田信長後表現出色，嶄露頭角，更成為信長麾下最具實力的將領之一。
天正五年(1577年)，秀吉奉信長命出征中國地方(今日本本洲西部)。當時姬路城由黑田官兵衛充當城主。官兵衛仔細分析當時天下形勢，他看出織田家勢力如日中天，遲早會統一天下，為了家族利益，還是早日歸降方為上策。1580年，官兵衞投靠了秀吉，成為其軍師，更獻出了姬路城，成為後者遠佂中國的根據地。秀吉進駐姬路城後，他指派官兵衞建築了城中第一座天守。本過，官兵衞所築，乃一座三層天守(下圖右)，而非今日所見的五層天守(下圖左)。
官兵衞所築三層天守(右)與及今日所見的五層天守(左)。
天正十年(1582年)是秀吉人生轉捩點的一年。 當年五月，他在備中地區征討毛利氏的高松城(岡山縣岡山市北部)。由於戰況激烈，他去信要求主公信長增援。
六月四日晚上，正在大營等的秀吉收到一則令他難以置信的消息：兩天前，織田家家臣明智光秀叛變，信長命喪京都本能寺！(史稱本能寺之變，請參閲拙文《織田信長(下)：本能寺驚變》)這消息令秀吉如同五雷轟頂，過了半响，方回過神來。秀吉下令封鎖消息，並開始思索往後行動。當刻，無數問題湧上心頭，令他陷入深思：他應該繼續攻城還是早日退兵？假如退兵如何在敵境內確保全身而退？應該退守或其他地？誰會成為織田繼承人？他今後有何去何從？今後每一步，都關乎家族生死榮辱，所謂「一子錯，滿盤皆落索」，他必須慎重考量。
倏然間，腦海出現一個前所未有的大膽想法：趁現在群龍無首，如果馬上趕回京畿重地，討伐光秀，說不定可以借機奪取天下！有所決定後，他馬上和官兵衞等幕僚商議對策，並擬定了後世稱為「中國大返還」的行動。
六月五日，秀吉一方面暗地裏部署撤退，另一方面，故意擺出強硬姿態，派遣使者和毛利氏和談。他要演一場戲來迷惑毛利氏，令對方認為自己得到好處才鳴金收兵。因此，他開出的和談條件要拿捏得分寸不差。假若條件太寛鬆，對方容易起疑心，從而猜出他是後方生變才急於退兵。反之，條件太苛刻，對方不答充，只會令和談疆持。夜長夢多，如果對方獲悉信長身亡，必定派兵圍剿。
看來命運之神是站在秀吉這方，雙方很快達成和談協議。根據和議，毛利氏要割地賠償，而且高松城城主清水宗治切腹自盡。
六月六日，秀吉率軍撤離備中。整個撤退過程，須快而不急。一方面，時間緊迫，他必須趕快回到姬路城，然後再出兵討伐光秀。另一方面，他的行軍必須有條不紊，不能讓毛利氏看出破綻。要不然，對方察覺自己是急於趕回後方，必會派兵追趕，到時將會異常兇險。為安全起見，他指派同母異父弟羽柴秀長和官兵衛殿後，以防毛利氏追擊。
六月七日，眾人安全返扺根據地姬路城，秀吉總算鬆了一口氣。返回城後，他向大軍發佈信長死訊，並吩咐下屬做好出征準備。他同時下令將姬路城所有物資、糧食、錢財，賞賜予所有將士。眾人士氣大振，振臂吶喊，誓言要手刃敵人。
姬路城有白鷺之城之美譽，應該是形容那座傲然屹立的天守，如同正一頭正蓄勢待發，準備展翅高飛的白鷺。
這幾天以來，除了忙於扶兵厲馬，秀吉也展開聯絡工作。由於信長和其繼承人兼長兒信忠同日命喪京都，織田家頓時群雄無首，眾家臣驚魂未定。大家都按兵不動，靜觀其變，只有秀吉最快作出行動。他首先去信丹羽長秀及池田恆興，告知二人，自己打算率領將士，為主公信長報仇，並向二人曉以大義，要求派兵支持。丹羽長秀是織田家最具資歷的家臣，備受尊敬。池田恆興也是老臣子，其母更是信長乳娘，和信長是乳兄弟。(順便一提，這位池田大人的後代日後成了姬路城城主)二人收到秀吉請求後，皆同意派兵支援。
另外，秀吉也假稱信長依然在生，以穩住各路人馬。由於信長屍身早已在大火中燒為灰燼，光秀未能提供信長身故的証據。眾家臣非常懼怕信長，收到秀吉來信時，都「寧願信其有，不可信其無」。儘管光秀邀請各方加盟，大家都以為信長未死，無人敢輕舉妄動，投靠光秀。
秀吉也聯絡了光秀的家臣細川藤孝和筒井順慶，向二人陳述厲害，希望二人加入討自己一方。最後藤孝削髮為僧，順慶按兵不動，秀吉遊說工作未能成功，但總算也去了光秀的左臂右膀。
六月九日，秀吉領兵從姬路城(距京都約100公里)出發，開始踏出他的王者之路。
同日抵達明石城(距京都約80公里)。
六月十一日，抵達尼崎城(距京都約45公里)。
六月十二日，抵達山崎(今大阪府三島郡島本町，距京都市中心約10公里)。
六月十三日，山崎之戰爆發。開戰數小時後，光秀節節敗退，被迫落荒而逃，在逃亡期間被附近村民所殺。
姬路城是秀吉王者之路的起點。
讓我們總結秀吉在「本能寺之變」後的表現。他得知信長身故後，馬上和毛利氏言和，結束西邊戰事，迅速地將調動隊伍，趕路200公里 ，從備中直奔京畿，在山崎開闢東邊戰塲，解決了光秀，前後僅用了10天時間。秀吉的個人決斷力與其部隊之機動力，令人咋舌。他所創造的「中國大返還」奇蹟，不但空前，也應該是絶後。
秀吉在抵達山崎戰場前，早已作出週全部署。首先，他從姬路城出發前犒賞三軍，令將士們士氣大振。二，情報戰方面，發佈了信長在生的虛假消息，令到各方人馬不敢投靠光秀。三，在外交層面，他既成功得到友軍加盟，增強己方實力，又孤立了光秀，令他幾乎得不到任何援軍。四，秀吉的通訊工作亦同樣出色，有效聯絡各地家臣，他的盟友在開戰前陸續到達，令其聲勢大增。五，秀吉也做足宣傳工作，強調自己是為主公復仇的正義之師，而對方是叛軍，氣勢上強弱立顯。最後，秀吉行軍之迅速令對手大吃一驚，心理上又贏一仗。
山崎之戰爆發前夕，秀吉的兵力，聯同各方援軍，總人數超過40,000。至於光秀，則介乎13,000至16,000人。秀吉有兩倍以上的兵力優勢。
古今所謂名將，必須懂得「運籌帷幄之中，決勝千里之外」的道理，不單要具備臨敵應戰的才幹，更加重要的，是在戰前已經造就有利的局面。秀吉在決戰前，不論情報、外交、通訊、輿論、心理、兵力各方面都經過慎密安排，難怪最後能贏得漂亮一仗。
憑藉替信長復仇，秀吉成為織田家擁有最高聲望兼最具話語權的家臣。往後兩年，他剷除異己，差不多接收了信長生前所有領土。
天正十四年(1586年)，天皇賜姓「豐臣」。
天正十九年(1591年)，豐臣秀吉統一全國。
秀吉能夠成為天下之主固然有幸運成份，若果信長不是突然身故，他絶不可能取而代之。不過，幸運之神只會降福於有備而來之人。信長遇害後，衆家臣都不知如何處理突如其來的局面。只有秀吉，率先採取行動。他冒著被毛利軍追撃的巨大風險，毅然決定將軍隊掉頭，火速退回姬路城。重整軍容後，他率兵趕到京畿，在山崎迎戰明智光秀，替主公報了仇。秀吉的果斷的行動，為他贏得廣泛支持，令他日後主宰天下打穩基礎。因此，他最後贏得天下也是實至名歸。(有關更多豐臣秀吉的故事，請閲讀：《梟雄的輓歌》)
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《織田信長(上)：夢迴安土城》
《織田信長(下)：本能寺驚變》
《姬路城的故事(上)：秀吉的十日奇蹟》
《姬路城的故事(下)：悲情公主千姬》
《梟雄的輓歌》
參考書目：
詹慕如譯，三浦正幸。《日本古城建築圖典》，台北：商周，2008。
林明德。《京都歷史事件簿》，台北： 遠流，2010
閒遊雜憶 
