阿斯美爾(Aalsmeer)位於阿姆斯特丹西南方13公里，荷蘭文中，aal是「鰻魚」，meer是「湖」，那麼Aalsmeer就是鰻魚湖的意思。不過，本文章的主題是花而非鰻魚。阿斯米爾人口僅略高於3萬，但這個其貌不揚的小鎮，乃世界花卉之都，世界最大規模的花卉拍賣市場就在該鎮舉行。
這個稱為Bloemenveiling Aaksmeer的花卉市場佔地518,000平方米，乃全球最巨大的建築物。它距離阿姆斯特丹機場僅10數分鐘車程，每天有大量從世界各地而來的鮮花，在此地進行批發、拍賣後，再輕運到世界各地的花商。這裡每天售出約2000萬朵鮮花，而每年情人節期間，單是玫瑰花就售出1億朵，龐大的交易額令人咋舌。
每天早上宛如大都市最繁華的商業大道，車水馬龍，川流不息，技術純熟的工作人員駕駛電動盤車，左穿右插，來去自如。
Bloemenveiling Aaksmeer是我離開機場後的第一個目的地。抵達的時候大概是早上七點多，冬日漆黑的天際出現了一抹紅霞。搭了十數個鐘頭的長途機，睡眠質素差，很想窩在車內飽睡一頓。幾經掙扎下車，凜冽寒風侵肌，讓我旋即把脖子縮到羽絨外套內。
不過，拍賣市場的作業讓我大開眼界，倦意也一掃而空。每天從歐洲、非洲，甚至南美洲的鮮花經空運抵達機場。從機上缷貨後，經貨盤車，輸送帶及貨車送到24小時運作的花卉中心。到了花卉中心後，工作人員會將貨物分門別類，將花朵從箱子取出，切掉尾端後包裝成花束插在塑料桶內，然後排列在貨架上。拍賣會前，花束會被送往冷藏庫存保存。
每早6時，當這個小鎮還未睡醒時，代表各地花商的投標者已經集合在拍賣廳，展開熱烈競投。裝滿一桶桶花束的貨架，會沿著路軌，好像迴轉壽司，輪流出現在拍賣台上，讓投標者競投。投標者可以投過電腦屏幕，了解到花卉的來源地、價錢及其他資料。
拍賣會效率非常高，每數秒鐘就可完成一宗交易，投標者須在電光火石間作出決定。
傳統的拍賣會，拍賣品的價錢是從低至高叫價，價高者得，荷蘭式的花卉卻由高至低，反其道而行。熟曉行情的拍賣官先擬定一個比市價略高的價錢，然後逐步下調，最快出手者中標。例如，拍賣官估計某批玫瑰市值大概一元一支，他會從一元七角起叫價，價位很快下跌至一元六角、一元五角、一元四角⋯⋯如此類推，最早示意的投標者成功投得該批玫瑰。拍賣會效率非常高，每數秒鐘就可完成一宗交易，投標者須在電光火石間作出決定。不過，以我觀察，投標者都臉色不變，態度從容，神意自若，似乎人人都身經百戰，眼光獨到，對拍賣會的運作與及花卉行情瞭如指掌。
拍賣會進行期，送貨區的工作人員已經忙得不可開交。每宗成交完成後，駕駛電動盤車的工作人員，便會將貨品配送到客戶的上貨區，經貨車運送到機場，再轉送世界各地的花商。送貨區佔地非常廣闊，肉眼瞧不到盡頭。每天早上宛如大都市最繁華的商業大道，車水馬龍，川流不息。技術純熟的工作人員駕駛電動盤車，左穿右插，來去自如，沒有交通燈也不會釀成意外。
拍賣會進行期，送貨區的工作人員已經忙得不可開交。
花卉拍賣市場最受歡迎的貨品是玫瑰，其次是鬱金香。荷蘭是全球最大的鬱金香生產地，鬱金香亦是荷蘭的國花。荷蘭人鐘情鬱金香由來已久，17世紀更引發了鬱金香狂熱(Tulpenmanie)，成為史上最早的金融泡沫事件。
話說鬱金香源於天山山脈，16世紀經奧斯曼人傳入歐洲。1581年，尼德蘭七省脫離西班牙，成立共和國。17世紀初荷蘭東印度公司(Vereenigde Oostindische Compagnie，簡稱VOC)壟斷了海上貿易，荷蘭成為經濟強國，商貿活動頻繁，吸納大量財富，資產階級崛起。由於土地不足，阿姆斯特丹的住宅窄長，不適合在屋外開闢花園，種植花草樹木。上層或中產階層家庭喜歡以花卉粉飾室內，鬱金香花瓣亮麗濃艷的色澤非其他花類可比，需求漸增。荷蘭氣侯土壤適合栽種鬱金香，由於技術所限，產量不足，而且其價錢高昂，漸漸成為富裕的象徴，不少人為了炫富而購買鬱金香。
林布蘭(Rembrandt Harmenszoon van Rijn)的名作《尼古拉斯·杜爾博士的解剖學課》，主角尼古拉斯·杜爾(Nicolaes Tulp)乃德高望重的外科醫生，後來更成為阿姆斯特丹的市長 。他原本姓彼得遜(Pieterszoon)，因迷戀鬱金香而改姓Tulp，Tulp就是鬱金香的荷蘭語，堪稱花癡。
尼古拉斯·杜爾博士因迷戀鬱金香而改姓Tulp，堪稱花癡。(圖片來源：維基百科)
如前所述，鬱金香難以大量繁殖，市場需求下，開始有人研究培育方法。有人發現，鬱金香除了可以種子培育，可以由母球莖複製出子球莖，時間更快。也有人硏究培育新品種的鬱金香，以賺取更高回報。鬱金香的球莖成為搶手商品，而經過改良的新品種球莖更是奇貨可居，成為炒賣的工具，逐漸形成泡沫。
如果單憑炒賣鬱金香球莖，泡沫未至於那麼嚴重。不過，在期貨合約就令情況就變得一發不可收拾。期貨合約是一紙的買賣協定，根據合約，買賣雙方在指定的時間，以指定的價格，交換指定數量的商品。期貨合約原意是保證買賣雙方，例如農夫與小麥商在春天簽了一份期貨合約，到了秋天，前者為後者提供指定份量的小麥，而後者也要付出指定金額，稱行使價，以換取小麥。這樣一來，農夫的收入有了保證，而小麥商亦有穩定的貨源，互惠互利。
期貨合約的原意，是為了降低不確定性因素而帶來的風險，不過，在投機者的推波助瀾下，期貨合約成為投機工具，為市場帶來更大風險。
鬱金香有季節性，並非一年四季都會開花，因而限制了有關交易。聰明的投資者想到利用期貨，以促進交易。首先，投資者甲與花農擬定合約，前者付了很低金額，然後雙方約定買方在一年後以行使價100元換取花莖。3個月後，花莖市價已升到300元，投資者甲手上的那紙合約便值200元(市價300元-行使價100元)，於是他便以200元將該合約賣給投資者乙，未到花農交貨期已經賺錢。又3個月後，花莖市價升到500元，同一份合約便升價到400元(市價500元-行使價100元)，投資者乙以400元賣出合約，他憑籍買賣手上合約，而毌須參與任何鬱金香的交易，便輕易賺取200元(合約賣出價400元-合約買入價200元)。
有了鬱金香球莖的期貨，投資者可以一年12個月毫無間竭地參與投機活動。鬱金香期貨炙手可熱，炒風漸趨熾熱。有人借貸參與買賣，亦有人以手上的期貨合約作抵押借貸，再投入市場炒賣活動，然後炒完又借、借完又炒。剛開始，鬱金香期貨合約炒賣只限於稀有名貴品種，後來名貴品種變得奇貨可居，連普通品種的合約也也有投資者搶購。鬱金香球莖與期貨價格相輔相承，期貨令到球莖價格水漲船高，而球莖漲幅同時亦推高期貨價格。
《三劍客》、《基度山恩仇記》的作者大仲馬(Alexandre Dumas)為這一場瘋狂的投機炒賣留下文字紀錄。歷史傳奇小說小說《黑色鬱金香》(La Tulipe noire)的男主角凡比爾，因為研發出黑色鬱金香，被誣陷而鋃鐺入獄，幾乎遇害，後來被女主角羅莎拯救。
越來越多人投入這場非理性的淘金活動，連一般普羅大眾也參與買賣。市場陷入瘋狂、亢奮，貪婪蓋過理性，慾望戰勝冷靜。有人癡心妄想可以一夜致富，不切實際的妄想蓋過了理智。有人心存僥倖，只要在泡沫爆破前將燙手山芋賣出，便可以大賺一筆。
當時，荷蘭平均年收入為200-400荷蘭盾，單色品種的鬱金香球莖可以賣到1000荷蘭盾以上，而經過改良的品種動輒數千荷蘭盾，甚至有人一楝住宅換取一個珍貴品種的球莖。根據錢思樂(Edward Chancellor)《金融投機史》引迹，「用來買一株球莖的2500荷蘭盾，可以購買27噸的小麥、五十噸黑麥、4頭健壯的公牛、8隻肥豬、12隻肥羊、兩大桶葡萄酒、四大桶啤酒、兩噸牛油、3頓起司、床和床飾品，在加上一個櫃的衣服和一個銀製杯子。」當時，一種名為永遠的奧古斯特(Semper Augustus)乃最值錢的改良混色品種，值6000荷蘭盾。不過，多年後專家發現，其混色乃源自病變！
1637年2月，鬱金香市場突然崩塌，價格一瀉而下，如同天上而來的黃河水，奔流到海不復回，市場哀鴻遍野，慘不忍睹。雖然這場泡沫危機並未動搖到荷蘭共和國的根本，不過，有人投資者傾家蕩，有人畢生積蓄，化為烏有。最後，鬱金香價格只剩下最高峯期的百分之一，一切原來是南柯一夢。
以史為鑑，可以知興替可惜，人類如此善忘，又或者完全沒有吸取教訓，金融危機不斷重演，例如1990年代日本經濟泡沫，千禧年科網股泡沫及近期的比特幣炒賣。
主題圖片來源：維基百科
參考書目：
愛德華‧錢思樂著， 李祐寧譯。《金融投機史：揭開貪婪時代九大金融泡沫》，台北：大牌，2017。
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