自古以來，華人除祭天敬祖外，還有崇拜偉人之傳統。不少聖人賢者、文臣武將、英雄義士過世後，都被老百姓迎入廟裡，為後世膜拜。他們有的以德教化，匡正人心；有的封侯拜相，安邦定國；有的高風亮節，捨身取義；有的著書立說，澤披後世。
那些偉人當中，作為皇帝內侍(太監)，而又被後世恭奉者，明代永樂朝的鄭和是其中異數。
鄭和雖是一名閹人，身體殘缺，但他的氣魄比任何人更雄壯，心志比所有人更健全。
他雖是一名奴才，要向主子跪拜低頭，但他比天下人站得更高，去得更遠。
他雖是一名太監，地位卑微，被人所不齒，但卻受後人傾慕景仰，留芳百世。
鄭和小名三保，人稱三保太監。他原名馬和，回族人，祖先姓氏乃穆罕默特，「馬」是穆罕默特的漢化姓氏。鄭和幼年時因戰亂被送入宮中，經閹割後成為燕王朱棣的內侍。這位朱棣是明朝開國皇帝朱元璋四子，他看出鄭和具統帥之才，加以提拔重用。洪武三十一年(1399年)，朱元璋病逝，由皇太孫朱允炆繼位。同年，作為叔叔的朱隷策動叛變，史稱靖難之變。3年後，朱棣率軍攻陷首都應天府南京，朱允炆失蹤，朱棣登上帝位，是為明成祖，年號永樂。馬和在靖難之變立下大功，被賜「鄭」姓，馬和成了鄭和。
永樂三年(1405年)，明成祖命鄭和率領一支龐大船隊，遠訪東南亞、西亞與及東非地區，與多國結立友誼，推動貿易，史稱「鄭和下西洋」。從永樂三年到宣德八年(1433年)這28年期，鄭和共7次帶領船隊走訪西洋。他胸襟有如浩瀚大海，眼界遠至天崖海角，其船隊之龐大、陣容之盛、航行之遠更令人咋舌：
– 鄭和7次下西洋，一共航行了7萬多海里，可以圍繞地球3週。
– 鄭和每次出海，其率領之船隊超過200艘船，總人數超過27,000 人。
– 船隊有不同種類船舶，包括寶船、馬船、戰艦、糧船、運輸艦等。
– 船隊中最大的船隻要數寶船，長44丈，闊18丈，比現代足球場還要大，船高7層，甲板以下有4層，以上又有兩層。
– 船隊職責分明，航海員、軍官、士兵、外交人員、翻譯官、買辦、審計員、醫官、伙頭、工匠等。
– 船隊走訪了超過30多個國家地區，包括巨門(今蘇門答臘)、古里(今印度)、暹羅(今泰國)、阿丹(今也門)、天方(今麥加)、忽魯謨斯、木骨都束(今馬里)，最遠去到非洲東岸的莫桑比克。
自有皇帝直到清末，中國與他國建立的外交都「是不平等」的。第一類就是教科書形容為「喪權辱國」，即人家打到自家門，朝廷要割地、賠款給他國。另一類則是皇帝萬分樂意建立的，此類外交我稱之為「朝貢外交」，一般都是外國使者朝見皇帝，聲稱仰慕中華大地禮樂之教化，物產之豐盛，願稱藩納貢。皇帝龍心大悅，頒下詔書，然後給予番屬國大筆賞賜，皆大歡喜。
鄭和出使西洋，是屬於後者。
鄭和去到每一個國家，必先會見當地國王、猶長或領袖，表明來意，宣讀皇帝詔書，贈送厚禮，邀請對方來訪，互通友好，建立貿易關係。
明朝與番國建立的貿易，雖有平等之貿易，但更多是朝貢貿易。外國元首或使者朝見皇帝，上表稱臣，少不免要歌功頌德一番。番屬國所攜帶貨物，明廷必定「高價買入」，然後天子又有大量賞賜，絲綢、瓷器、茶葉，甚至黃金，絕對不會少。這就是所謂的朝貢貿易。到訪賓客住的是雕樑畫棟、瓊樓玉宇，吃的也是美饌佳餚、山珍海味，喜歡逗留多長時間都可以，往返又有鄭和船隊接送，不但旅途安全，連交通費也省下。對於外地人而言，如此化算之買賣，又何樂而不為？
馬來西亞馬六甲市曾是是滿剌加國(馬六甲王朝Kesultanan Melayu Melaka)的國都。鄭和七下西洋中，曾有五次停留馬六甲。鄭和初訪馬六甲時，正值時期滿剌加建國初期，開國君主為拜里米蘇拉(Parameswara)。後者非常重視與明廷的關係。滿剌加立國不久，根基未穩，同時又面對暹羅威脅，鄭和出面，援和了兩國的的緊張關係，為馬六甲的和平作出巨大貢獻。明永樂九年(1411年)，拜里米蘇拉率領500多人，乘坐鄭和寶船，到明朝拜訪，成祖隆重款待。
鄭和船隊每次出走西洋，必先從福建向西南方航行，到達馬來西亞半鳥南端後改變方向，沿馬六甲海峽往西北，便直達印度和阿拉伯半島。因此，馬六甲海峽成為鄭和航海大業的一個重要戰略點。有見及此，他在馬六甲建立官廠，作為其艦隊補給點及貨物中轉站。馬六甲也成為東南亞地區的主要貿易市場而繁華一時。
現今位於馬六甲市的三保廟(又名三寶廟)就是後人為了緬懷鄭和所興建。三保廟面向車來車往的Jalan Puteri Hang Li Poh (Jalan是馬路的意思)。我想，如果三保廟座落在海邊，面向那浩瀚的澄碧大海，也許更適合這位偉大的航海家。
跨進大門，白色班駁的牆壁留下歲月的痕跡，但見香烟裊繞，那鼎盛的香火持續了二百年。當年，鄭和遠訪西洋，去尋覓未知的世界，今天，善眾為了一睹其風采，也不惜遠道而來。左側是鄭和的石像，他身披長袍，左手緊握身後的佩劍，他眉頭皺起，但雙目烱烱有神，大敵當前，依然立地擎天。在那片無窮無盡的蒼海前行，滔天巨浪未能捲走他的鴻鵠之志，銀河瀉雨不能淹沒他的激烈壯懷。
往右轉可以看到一口井。傳說鄭和教導當地人開鑿井水，當地人為了紀念鄭和，將馬六甲第一口井命名為三保井(三寶井)。三寶廟後面有一座山丘，據說鄭和逗留馬六甲時喜歡在山上散步，後人將其命名為三保山(三寶山)。當地華僑身故後都安葬在此山，讓故人從山上遙望故鄉，現在三保山是中國大陸以外最大的一處山墳。
中國的海上貿易起源於漢代，當時中國與朝鮮、日本、印度的海路已經開通。到了唐宋時期，更有商船往返華南沿岸與中東兩地。擁有如此優秀的航海知識、人才、技術、經驗，加上鄭和下西洋而建立了龐大的海上貿易和外交網絡，明廷本來有條件建立空前偉大的海上強國。可惜，為政者眼光短淺，推行海禁政策，錯失了良機，後來西風壓了東風，俱往矣。
一般而言，海禁是為了保障沿海地區安寧、打壓走私、打擊海盜、防止沿海敵人滲透國內。另外，上至皇帝下至地方官，皆以天朝上國自居，視海外為未經開化之蠻夷，不願過多接觸來往。
明太祖朱元璋下令民間不得與番商來往，也不可私自下海。這位開國皇帝視農業為治國之本，他希望的，就是農民世代耕田，寸步不離家鄕。到了明成祖年代，雖有鄭和下西洋之壯舉，但朝廷仍然禁止民眾出海。《明史·鄭和傳》中記載：「且欲耀兵異域，示中國富強。」成祖命鄭和下西洋的目的，似乎就是為了宣揚國威，教化蠻夷，震懾四海。下西洋成就了明朝的海上霸權，但是否利國利民則屬疑問。明代中期以降，因沿海倭寇為患，而北方又用兵頻繁，海禁措施更趨嚴格。到了晩明，才容許老百姓再次下海。
明亡後，淸廷為防台灣鄭氏勢力滲入華南沿岸，竟強行下令沿岸居民內遷50里。收復台灣後，海禁曾一度解除，數十年，卻又重新實施。外商在華貿易受到諸多制肘，民間出海更受到嚴格管制。清廷只容許少量民間商船出海，而且出口貨品份額和商品種類都有明文規定。不論是魚船或商船，船隻大小、船桅長度、舵手數目、裝備、船糧份量，甚至乎淡水儲水箱容量都不可超過上限，否則受到嚴懲。
滄海桑田，世界形勢已經進入前所未有的變局，但天朝仍然固步自封，閉關自守，百年如一日，老百姓過著「面向黃土背朝天」的生活，皇帝和朝廷官員繼續做井底之蛙。假如明清兩朝沒有實施海禁，而是敞開門戶，讓民眾探索那未知的汪洋大海，既可賺取財富，又可促進科技發展。假如沒有海禁政策，國人透過經貿往來、文化交流，認識到中西之別、洞悉世界的變局、學習他人長技。如此一來，姑不論中國可否稱霸海上，與歐美諸國爭一日之長短，起碼可以早作準備，自力更生，避免他日走過一段曲折蹣跚的改革道路。鴉片戰爭後再亡羊補牢，為時晚矣。
宣德五年(1431年)，鄭和第七次，也是最後一次率領船隊出訪西洋。當時，他已接近耳順之年，但老驥伏櫪，志在千里，烈士墓年，壯心不已。多年的航海生涯，滄海橫流早就是他的居所、日月星辰是他的征途、無盡天涯也成了他的歸宿。多年的旰食宵衣，使他積勞成疾。宣德八年(1433年)，鄭和在印度古里病逝。隨著他的離開，下西洋的壯麗詩史也成了千古絶唱，明廷從此讓出了一片大海。不到80年後，輪到歐洲人登場了。1511年，馬六甲王朝被入侵的葡萄牙人所滅，諷刺的是，明朝居然在數年後才得此消息。(有關葡萄牙人的航海故事，請點擊《胡椒改寫歷史—葡萄牙與地理大發現(上)》)
鄭和去世後，眾船員為免其屍體腐爛，舉行了海葬，讓他乘風破浪，繼續去探索那大海盡頭。
參考資料：
李峰、薩蘇。《海魂：從鄭和的大航海時代到東瀛崛起》，台北：大旗，2012。
《海上傳奇系列》文章
《鄭和與馬六甲》
《威尼斯共有國的盛衰(上)》
《威尼斯共有國的盛衰(下)》
《胡椒改寫歷史—葡萄牙與地理大發現(上)》
《胡椒改寫歷史—葡萄牙與地理大發現(下)》
《上帝創造了世界，但荷蘭人創造了荷蘭—東印度公司的爭雄歲月(上)》
《上帝創造了世界，但荷蘭人創造了荷蘭—東印度公司的爭雄歲月(下)》
《維京風雲》
閒遊雜憶 
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