格林威治(Greenwich)乃位於英國倫敦市中心東南方的社區，此處曾是皇宮所在地。它既有皇室的端莊優雅氣派，亦有小鎮閒逸恬靜的氣息。
在格林威治的山丘上可遠眺泰晤士河畔的旖旎風光。自1675年起，大名鼎鼎的皇家天文台(Royal Observatory)便是佇立在山丘上。白駒過隙，滄海桑田，它仍在默默地注視世事變遷。這座八角建築以紅磚為主體，配上白石窗欞及勾邊，雖貌不驚人，卻與英帝國的海上霸權有密不可分的關係。
地理大發現(Great Discovery，又稱大航海時代)以降，海上貿易空前繁榮。曾經有段長時間，航海員僅可利用指南針確定地球南北位置從而判斷緯度坐標，卻沒法釐定東西位置。皇家天文台成立後，專家透過測量天體位置，硏究出確定東西位置的方法，經線也應運而生。將緯線與經線一起使用，航海員可以精準定位，海上航行變得更有效率、更安全。
英國人將穿過格林威治的經線定義為子午線(0經度的意思)，又稱格林威治子午線(Greenwich Meridian Line)，以彰顯英國為世界的中心。1884年，在華盛頓召開的國際會議上，各國代表通過採納格林威治子午線為國際標準。會議並通過以子午線作為時區的起點，分別向東西方伸展，各自劃分成12個時區。從此以後，世界共分24個時區。此次會議的結果，體現英國航海的超然地位。
英國本是歐洲的邊陲小國，地理大發現之前，其國土及人口遠遠不及西班牙及法國。然而，憑藉得天獨厚的地理因素，人為的無心插柳，歷史的陰差陽錯，英國抓緊了時局機遇，繼葡萄牙、西班牙、荷蘭後，建立第四個海上強權。這個《海上傳奇》系統，先後撰述了以上三國的崛起，其後加插了鄭和下西洋、維京人和威尼斯共和國的故事，現在就輪到壓軸的英國。
中世紀時期，英國實施封建制度。國王將大部分土地分封給貴族及功臣，自己僅保留少量土地。那些獲土地分封者成為領主並擁有全權土地使用權。當然，天下沒有白吃的午餐，領主獲土地賞賜便要效忠國王，隨了按時繳稅，國家遇上戰事要更為提供軍事援助。
在歐洲大陸上，諸國領土在陸地緊密相連，國與國之間容易因土地糾紛及資源爭奪而長期處於戰爭狀態。基於這個原因，君主常以保護國家為理由(或藉口)來增加稅項或擴充軍隊。相反，英國與歐洲大陸隔着英吉利海峽，由於這道天然屏障，歷史上英國本島甚少被外敵入侵。英王便不能隨意按個人意願加稅或徵兵，比起歐洲其他君主，其權力相對受到限制。
13世紀初，英王約翰(King John)向法國發動戰爭失利，為了填補庫房空虛，這位志大才疏的國王企圖向貴族徵稅而招惹不滿。貴族們群起反對國王，約翰被迫簽下《大憲章》(Magna Carta)，以換取和解。憲章經過數次修改，內容不作詳述，基本上它約束了國王的權力，令其不能凌駕法律之上。
1455年，英國爆發了玫瑰戰爭(War of Roses)，兩大家族為了爭奪王位而展開殊死相搏。這場戰爭為期30年，多位貴族戰死，傳統封建勢力也逐漸瓦解。1543年，亨利八世(Henry VIII)為了離婚另娶及擺脫羅馬教廷而推行宗教改革(延伸閱讀：《王權與婚姻──漢普頓宮的愛恨情仇》)，天主教會土地被沒收。國王將沒收的土地出售城市新興貴族及商人。這些新地主缺乏傳統貴族的政治特權，無法依靠土地割據勢力。他們會按照商業原則管理土地，利用土地生產羊毛及糧食等商品以謀求最大利潤，此舉為英國將來步入資本主義社會而鋪平道路。另一方面，通過出售土地，王室得到資金籌組艦隊參與海上貿易，邁向建立海上霸權的第一步。
1688至1689年間，英王詹姆士二世(James II)企圖鞏固王權，並委任天主教徒擔任要職，引致國會中的新教教徒不滿，他們密謀推翻國王。適逢詹姆士二世的女兒瑪麗及其夫婿荷蘭親王威廉為新教教徒，那些圖謀者便邀請二人取而代之。二人豈會放過這個從天上掉下來的餡餅。事情的發展非常順利，老爸詹姆士二世被迫遜位，威廉伉儷從荷蘭抵達英國登基，成為威廉三世(William III)及瑪麗二世(Mary II)，作為交換條件，二人同意國會提出的《權利法案》(Bill of Rights)。此法案進一步鞏固議會的權力，而國王不得干涉法律，其權力亦不應凌駕於議會上。後人將事件名為光榮革命(Glorious Revolution)。
經過以上一連串的歷史事件，君主立憲制逐漸確立，君主作為國家象徵式元首，保持政治中立。國家議會成為國家最高權力機關，擁有立法權和徵稅權。議會成員不乏商人、新興地主和城市貴族，因此議會的決議反映資產階級的商業利益。他們自然支持擴充海軍以圖鞏固海上貿易。
海上貿易為商人及民衆帶來了財富，並增加國家稅收。多贏局面下，國家擴充海權的方針取得名方面的共識。
1600年，不列顛東印度公司(British East India Company)成立，皇室頒布特許狀讓其壟斷貿易權。如同荷蘭東印度公司，不列顛東印度公司也是實施股份制，吸引民間投資。1694年，英倫銀行(Bank of England)成立，為海軍增加了融資渠道。有商人背景支持的海軍，更容易在信貸市場上取得貸款。在議會和商人的支持下，英國人利用強大的海軍，擴張殖民地，讓佔東印度公司佔據重要貿易點，並確保其貿易路線通行無阻，財富也源源絕流入英國本土。海上貿易帶來的財富又可以擴充海軍，從而進一步擴張貿易版圖。
經歷數百年的風風雨雨，英國已經由中世紀的貧窮封建家國蛻變成以商人為主導的海上霸主。
格林威治的山丘下和泰晤士河畔之間是個碧草如茵的大廣場。廣場左右兩側的新古典主義建築，莊嚴宏偉，它們外觀一致，形成對稱格局，呈現氣吞山河之氣勢，讓人肅然起敬。如此設計，是要確保廣場中軸線的女王宮殿(Queen’s House)視野無阻。這組建築的前身乃英國海軍退役水兵的永久住所，名為格林威治皇家海員醫院(Royal Hospital for Seamen at Greenwich)，乃方才提到的瑪麗二世下令興建。最高峰時期，有高達2000名退役海員在此居住。直到19世紀末，才移交海軍學院作教育培訓用途。乍看之下，還以為眼前是皇宮或國會大廈之類的建築，昔日皇家海軍之地位崇高可見一斑。
珍·奧斯汀(Jane Austen)小說不乏海軍角色，《勸導》(Persuasion)的男主角溫特華上校(Captain Frederick Wentworth)對女主角情深一往，他因加入海軍而平步青雲，最後更抱得美人歸。《曼斯菲爾德莊園》(Mansfield Park)女主角芬妮(Fanny)的兄長威廉(William)也是一名海軍，他性格樂天坦率、勤奮上進，是芬妮最愛的人之一。珍·奧斯汀筆下的海軍大都是正面人物，她其中兩位兄長都曾出任海軍軍官。
到了19世紀中葉，英國將低端產業(如小麥種植和羊毛生產)轉移到海外，令到國內有勞動力和土地發展高端產業。紡織品、鋼鐵、機械等先後成為英國的高端商品。英國工業產品也成為世界的翹楚。
為了鼓勵商人和科學家研發生產品和技術，1624年國會通過《專利法規》(Statute of Monopolies)以保障專利權。它被公認為近代最早的一步專利法詹姆。因此，斯·瓦特(James Watt)改良蒸氣機，令到英國率先催生工業革命並非偶然。
比起其他海上強權，英國起步最晚，但其實力和影響力超愈葡萄牙、西班牙及荷蘭等對手。葡萄牙依靠武力控制貿易海上要道及據點，強行奪取香料供應，然後運回歐洲交易。但這個國家先天資源不足，當其貿易版圖不斷擴大，葡萄牙人便力不從心，首尾難以兼顧，而且要分散資源應付鄰國西班牙的挑戰。此外，其財富大多流入皇室及權貴手中，他們沒有將所得利潤再進一步投資以提高國家競實力。西班牙也犯了類似錯誤，它實施掠奪式經濟模式，強行徵用美洲原住民開鑿當地金銀礦，只顧揮霍，沒有利用財富化作資本持續發。荷蘭人比較高明，他們懂得利用金融及民間資本，擴充海軍，提昇國家競爭力。然而，這個歐陸低地國不似英國擁有英吉列海峽天塹，他們因長期對抗法國的入侵而大傷元氣。此外，海上馬車伕的產業主要集中在金融和貿易，他們沒有學英國人發展國內工業，透過出口優質工業產品賺取財富。荷蘭的議會也不及英國健全，其聯盟以七個省分組成，他們各有盤算，難以達成共識進行長遠戰略規劃。因此，在地理大發現數百年博弈中，英國人笑到最後。
上世紀20年代，英帝國領土佔全球陸地總面積的四分之一，成為歷史上幅員最廣的國家。然而，月滿則虧，水滿則溢，由於資源在兩次世界大戰幾乎消耗殆盡，過往工業優勢逐漸被其他國家迎頭趕上，加上各殖民地民族意識抬頭，管治成本增加，英帝國的霸主地位最終被美蘇兩個超級大國取替。
泰晤士河看盡了帝國的風雲變幻，與其相映襯的粉橘色夏日晚霞不管如何迷人驚豔，終究仍要落幕，一切盛衰興亡、成王敗寇皆隨水東去。
參考資料：
https://www.royalnavymuseums.org.uk/news/jane-austen-and-royal-navy
邵永靈著。《戰爭與大國崛起：烽火下的霸權興衰史》，台北：大旗，2016。
《海上傳奇系列》文章
《維京風雲》
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《英帝國崛起之謎》
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